El 21 de febrero de 2008, el vuelo 518 de Santa Bárbara Airlines despegó a las 21:59 UTC del Aeropuerto Alberto Carnevalli de la ciudad de Mérida en Venezuela con destino a al Aeropuerto Internacional de Maiquetía Simón Bolívar, en Maiquetía, Estado Vargas el cual sirve a la ciudad de Caracas. Como es habitual, la aeronave reportó su despegue con la torre de control de Mérida, no obstante, poco después de su primer reporte, la aeronave con matrícula YV-1449, de tipo Aeroespatiale ATR-42-300, no se comunicó con su punto de control siguiente (Aeropuerto Antonio Nicolás Briceño de la ciudad de Valera, Estado Trujillo), por lo que el Instituto Nacional de Aeronáutica Civil (INAC) debió declararla en fase DETRESFA, lo cual se realiza cuando una aeronave deja de tener comunicaciones con un punto en específico por un determinado tiempo. Uno de los pasajeros fue el alcalde del Municipio Rangel (cuya capital es la ciudad de Mucuchíes), estado Mérida y su hijo. Al principio, el avión fue considerado oficialmente como desaparecido, sin embargo testigos informaron haber escuchado una explosión. El Instituto de Protección Civil y Administración de Desastres declaró que podrían haber sido hallados los restos del avión desaparecido en el Páramo de los Conejos, un sitio ubicado a unos 10 kilómetros del aeropuerto de origen.[2] Santa Bárbara Airlines se ha pronunciado en dos ocasiones; en su primer comunicado manifiesta las palabras de condolencia a los familiares de los pasajeros y tripulantes que fallecieron el en trágico accidente y además que se ofrecerían en toda disposición para el traslado de los mismos y para cualquier servicio que los mismos requirieran. En su segundo comunicado[3] hizo alusión al levantamiento de la orden desprendida del Instituto Nacional de Aeronáutica Civil en la cual obligaban a la empresa a cesar las operaciones donde se utilizara el avión tipo Aeroespatiale ATR-42-300, por lo tanto, todos los vuelos nacionales habían sido cancelados. Los vuelos internacionales no se interrumpieron y posteriormente la ruta Mérida - Maiquetía estaría siendo cubierta con entera normalidad, aunque los vuelos serían redirgidos al Aeropuerto Internacional Juan Pablo Pérez Alfonso en El Vigía, a unos 90 kilómetros de Mérida. (less info)